Présidée par le chef de l'État, Romuald WADAGNI, Grand Maître des Ordres Nationaux, cette cérémonie inaugure une tradition appelée à s'inscrire durablement dans le calendrier républicain. Elle vise à célébrer les femmes et les hommes dont le talent, le parcours et les œuvres ont contribué au rayonnement culturel du Bénin, tant sur le plan national qu'international. Au sommet des distinctions, le grade de Commandeur de l'Ordre du mérite Artistique et Culturel a été décerné à deux monuments de la musique béninoise : Nel Oliver, de son vrai nom Noël Gbènoukpo Finagnon AHOUNOU, et SAGBOHAN Danialou, maître incontesté des rythmes traditionnels et figure majeure de la chanson béninoise. Cette distinction vient saluer plusieurs décennies d'une carrière consacrée à la création artistique, à la valorisation du patrimoine musical national et à la transmission des savoirs culturels.

Le grade d'Officier a, quant à lui, été attribué à cinq personnalités qui ont marqué, chacune à leur manière, l'histoire de la culture béninoise : Kiri KANTA, Sèna JOY, Blouky D'ALMEIDA, Wally BADAROU, musicien de renommée internationale ayant collaboré avec plusieurs légendes de la musique mondiale, ainsi qu'ALEKPÉHANHOU. Trois autres acteurs majeurs de la scène culturelle nationale ont été élevés au grade de Chevalier. Il s'agit de Isbath MADOU, Vincent AHÉHÉHINNOU et Yves Gontran VALETTE, plus connu sous le nom de Goby, membre du mythique groupe Black Santiago. Parmi les personnalités distinguées figure également la chanteuse béninoise de renommée mondiale Angélique KIDJO. Absente lors de la cérémonie, elle recevra sa décoration à une date ultérieure. Le grade qui lui sera attribué n'a pas encore été officiellement communiqué.

Au-delà des décorations individuelles, cette première édition de la Cérémonie nationale du Mérite et de la Mémoire traduit une ambition plus large : inscrire durablement les grandes figures de la culture dans le patrimoine symbolique de la Nation. Dans son allocution, le Président Romuald WADAGNI a rappelé que la reconnaissance du mérite, du travail, de la discipline et de l'engagement constitue un puissant levier d'inspiration pour la jeunesse béninoise. Selon lui, les artistes ne sont pas seulement des créateurs ; ils sont aussi des passeurs de mémoire, des gardiens de l'identité nationale et des ambassadeurs du Bénin sur les scènes africaines et internationales.

En instituant ce nouveau rendez-vous républicain, le Bénin affirme ainsi sa volonté de placer la culture au cœur de son projet de développement, en honorant celles et ceux dont les œuvres continuent de façonner l'imaginaire collectif, de renforcer la cohésion nationale et de porter haut les couleurs du pays à travers le monde.

Léonel ÉBO